最近、ちょっと驚くニュースが流れてきましたのでご紹介。
人型ロボットが、人間とテニスのラリーを続けるというものですが、動画だけ見ると、よくやれています。
ジュニアで言うとレッドボール程度のやり取りとしては十分で、シニア層のゆったりしたテニスには現段階で対応できそう。
こちら中国のロボット開発企業「Galbot」です。まだ一般的な知名度はそこまで高くありませんが、今のロボティクス業界の流れを象徴するようなポジションにいる企業です。
少し面白いのは、このGalbotがロボット本体を作っているわけではないという点です。今回テニスをしている機体は、中国Unitree社の人型ロボット「G1」。つまりGalbotはロボットをどう動かすかを担う、いわば頭脳の部分を作っている会社です。
ロボット開発というと、どうしてもハードのインパクトに目が行きがちですが、実際には「どう動かすか」の方が難しい。この領域にフォーカスしているのがGalbotの特徴です。さらに北京大学や清華大学といったトップ大学と連携している点からも、かなり研究寄りの色が強い企業だと言えます。
なぜテニス？開発の背景と狙い
では、なぜテニスなのでしょうか。
最初に見たときはデモとして分かりやすいからかな、と思いました。ただ少し掘り下げてみると、テニスはロボットにとってかなり難易度の高い題材だということが分かります。
テニスは、単にボールを打てばいい競技ではありません。ボールの軌道を予測しながら、自分の位置を調整し、タイミングを合わせてスイングし、さらにどこに打つかを判断する。この一連の流れを、ほぼリアルタイムで繰り返す必要があります。
しかも相手が人間である以上、ボールの質やコースは常に変化します。つまり、あらかじめ決められた動きをなぞるだけでは対応できません。
今回のデモが面白いのは、まさにその部分に踏み込んでいるところです。人間のプレイヤーの動きをモーションキャプチャーで取り込み、ストロークやフットワークといった要素を分解して学習させています。その上で、シミュレーション環境を活用してトレーニングを重ねることで、実機での試行回数を抑えながら精度を上げている。
この人の動きを学び、仮想空間で鍛える、という流れは、今のAIロボティクスの王道とも言えるアプローチです。
注目すべきはラリーではなく意思
動画を見ていて個人的に一番印象に残ったのは、単にラリーが続いていることではなく、打ち分けていることです。
左右にボールを振り分けて、相手を動かそうとするような動きが見られます。これは単なる反射的な返球とは明らかに違います。
これまでのロボットは、どちらかというと来たものに反応する存在でした。決められた範囲の中で、決められた動きを繰り返す。いわば受動的な存在です。
それに対して今回の動きには、どうすれば有利になるかを選んでいるようなニュアンスがあります。もちろん人間のような思考とは違いますが、それでも“目的に沿って行動を選んでいる”ように見えるのは大きな違いです。
この差はかなり大きくて、技術的には一段階上のフェーズに入ってきたと感じます。
価格はどのくらい？
このロボットはいくらくらいするのか。
現時点では明確な価格は公開されていませんが、ベースとなっているUnitreeのG1を参考にすると、おおよそのレンジは見えてきます。
人型ロボットはまだ普及初期の段階なので、価格帯はかなり幅がありますが、一般的には数百万円から1000万円前後と言われています。
ただし今回のように、AI制御が高度に組み込まれた研究用途のモデルとなると、そのままの価格では収まりません。現段階では、1000万円を超えてもおかしくない水準だと思われます。
ただ、この分野は価格の下がり方が非常に早いのも特徴です。ドローンや自動運転技術と同じように、最初は研究機関や企業向けの高額な製品から始まり、徐々に一般向けに広がっていく流れになるはずです。
数年後にはスクール向け、さらにその先には個人レベルで触れる価格帯まで落ちてくる可能性も十分あります。
今後の展望
ここまで見てくると、「テニスロボットができた」というよりも、「動けるロボットが進化してきた」と捉えた方がしっくりきます。
今回の技術は、スポーツそのものがゴールではありません。むしろ重要なのは、不確実な環境の中でリアルタイムに判断しながら動けるという点です。この能力は、応用先が非常に広い。
例えば介護の現場では、人の動きに合わせて柔軟に対応する必要がありますし、工場でも完全に決まった作業だけでなく、その場その場で判断が求められる場面が増えています。警備や配送といった分野でも同様です。
スポーツの文脈に戻すと、これはかなり現実的に練習相手になり得る技術でもあります。一定のレベルでラリーが続き、コースの打ち分けもできるとなれば、ジュニア選手にとってはかなり価値のある存在です。
将来的に、選手とロボットで試合するのはまだ先としても、ビギナーの練習相手や球打ち相手としてはそのような環境が出てきても不思議ではないですね。
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